Assez méconnue du grand public, la Lettonie est une destination qui surprend par la richesse de ses terres, tant par sa culture que par sa beauté. S’il fait partie des moins peuplés au sein de l’Union européenne, avec moins de deux millions d’habitants, le pays au drapeau symbolique rouge et blanc – aux origines parmi les plus anciennes du monde – propose une grande variété de paysages, profitant notamment de ses 500 kilomètres de côtes, le long de la mer Baltique, pour attirer les amateurs de sable fin et d’eaux turquoise.
Outre ses stations balnéaires, les visiteurs peuvent trouver en Lettonie de nombreux sites historiques, culturels et naturels, ce qui en fait un lieu privilégié pour admirer des panoramas spectaculaires tout en bénéficiant du calme caractéristique des pays d’Europe du nord.
Ancien membre de l’URSS, dont il a proclamé son indépendance en 1990, le pays situé entre l’Estonie et la Lituanie fait partie de ce qu’on appelle plus communément aujourd’hui les pays baltes. Pourtant, si ces trois nations partagent la même particularité d’avoir la mer Baltique le long de leur côte ouest, elles ont relativement peu de similitudes.
Avec des langues très différentes, des cultures, traditions et même une histoire distinctes – il suffit de se rendre à Tallinn en Estonie, à Riga ou à Vilnius en Lituanie pour le constater – chacun des pays baltes possède ses singularités, ce qui rend l’expérience d’autant plus intrigante.
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Rīga
Capitale très peu mise en avant mais pourtant remplie de lieux tous aussi magnifiques les uns que les autres, Rīga offre un éventail d’activités impressionnantes pour une ville de 600 000 habitants. Surnommée le « Paris balte » pour de bonnes raisons, entre ses ruelles pavées ou encore son patrimoine historique et culturel, c’est à n’en pas douter une des plus belles surprises parmi les grandes villes européennes.
Véritable vitrine de l’Art nouveau en Lettonie, mouvement artistique qui a pris de l’ampleur à la fin du XIXème siècle, se balader dans ce quartier dédié à cette architecture est un plaisir pour les yeux, tant les styles se mélangent et offrent une panoplie de bâtiments colorés à l’image de Nyvahn par exemple à Copenhague.
La Vieille Ville, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, concentre quelques points clés de Rīga, notamment la Maison des Têtes noires, monument datant du XIVème siècle et reconstruit à plusieurs reprises. S’y rendre vous permettra de retracer son histoire et d’y découvrir les nombreux trésors qu’elle y abrite.
En continuant la balade et pour profiter du panorama tout en visitant les merveilles que la capitale lettone a à offrir, emprunter l’ascenseur de l’église Saint-Pierre vous emportera jusqu’à une plate-forme à 70 mètres de haut, où la vue est imprenable et spectaculaire. Toujours dans la Vieille Ville (du nom de Vecrīga), la cathédrale de Rīga, aussi appelée l’église du Dôme, possède un des plus grands orgues du monde avec ses 6768 tuyaux faits de bois et de métal.
Désignée capitale européenne de la culture en 2014, la ville est également connue pour son Monument de la Liberté, une statue de 42 mètres de haut représentant l’indépendance de la Lettonie et ainsi grande fierté nationale. Non loin de là, au bord du parc de l’Esplanade, la cathédrale de la Nativité est la plus grande église orthodoxe des pays baltes.
Enfin, profitez des traditions culinaires rigoises en vous rendant au marché central, installé dans trois anciens hangars datant d’avant la Première Guerre mondiale, ce qui en fait par ailleurs le plus grand marché en plein air d’Europe.
Disposant de multiples espaces verts, notamment le long de la rivière Daugava, Rīga dispose de bon nombre d’atouts pour attirer les touristes. D’autant plus qu’à seulement quelques kilomètres se trouvent les premières plages à proximité de la mer Baltique. À moins de 30 minutes de route, Jūrmala est une sublime station balnéaire, surnommée le « Saint-Tropez de la Lettonie » pour son littoral et ses boutiques. Un lieu idéal pour bronzer et faire du shopping !
Parc national de Gauja
Si, à Jūrmala, il est aussi possible de visiter le Parc national de Ķemeri, le troisième plus grand parc de Lettonie, celui de Gauja est d’assez loin la plus grande réserve naturelle du pays, devant Rāzna, et la plus ancienne. Fondé en 1973 et du haut de ses 92 000 hectares – le parc a une superficie totale de près de… 920 km² – il s’étend du sud-ouest de Sigulda au nord-est de Cēsis au centre du pays.
Avec sa large biodiversité, ses multiples forêts, ses falaises de grès et ses quelques sites archéologiques le long de la vallée de la Gauja, c’est une véritable merveille pour les amateurs de randonnée et de vélo. Sur la rivière au même nom, de nombreuses activités et découvertes sont encore à faire, et parmi les belles trouvailles, la grotte Gutmanis fait partie des plus grandes dans les pays baltes. Creusée par une source d’eau que l’on peut apercevoir à l’intérieur, l’entrée est marquée par des inscriptions qui remonteraient pour certaines au XVIIème siècle.
Sigulda
Mais le parc national de Gauja réserve encore bien d’autres surprises ! Porte d’entrée de la vallée, à 50 kilomètres à l’est de Rīga, la ville de Sigulda offre un panorama unique dans le pays. Surnommée à juste titre la « Suisse de la Lettonie », elle abrite au-delà de sa nature verdoyante ses deux châteaux médiévaux, dont un datant du XIIIème siècle.
À noter que Sigulda est également connue pour son parc d’attractions en plein air, mais également pour les connaisseurs en sports d’hiver d’une piste de bobsleigh de… 1260 mètres de long ! Sensations fortes garanties.
Depuis le château de Sigulda, vous pourrez apercevoir, de l’autre côté de la vallée de la Gauja, la forteresse de Turaida, bâtie en 1214 et faite entièrement de briques rouges. Un musée permet notamment aux visiteurs de retracer l’histoire du site au fil des siècles, tandis que des festivals ont lieu l’été pour offrir au grand public un accès privilégié à la culture lettone. La vue depuis sa tour est par ailleurs absolument fascinante sur les forêts et collines à perte de vue.
Pour compléter votre visite de la région de Vidzeme, Cēsis fait partie des plus anciennes villes en Lettonie. Avec son château médiéval, ses ruelles pavées et ses beaux jardins, c’est un lieu encore une fois idéal pour découvrir les traditions locales tout en multipliant les découvertes culturelles.
Pilsrundāle
Tout au sud du pays, Rundāle est un petit village qui semble au premier abord tout à fait banal, avec un bureau de poste, une école ou encore une chambre d’hôtes. Pourtant, il y abrite un des lieux les plus touristiques de Lettonie : un palais datant du XVIIIème siècle et aujourd’hui reconverti en musée.
De son surnom le « Versailles de la Baltique », cette merveille à l’architecture baroque accueille des expositions temporaires de mai à septembre, concernant notamment l’entretien de ses jardins à la française. L’occasion de voir comment l’aristocratie balte vivait à l’époque, où vous y trouverez entre autres de nombreuses peintures murales ou encore des sublimes parterres de fleurs.
Toujours au sud, mais un peu plus à l’est du pays, ne manquez pas non plus de vous rendre à la basilique d’Aglona, un centre de pèlerinage essentiel pour les croyants lettons. Ses deux tours blanches et son style baroque rendent le lieu impressionnant, dans un cadre toujours aussi fabuleux avec sa nature omniprésente autour.
Kuldīga
À l’ouest près de la mer Baltique, la charmante petite ville de Kuldīga mérite largement de s’y arrêter quelques instants. Son centre historique, ses belles maisons en bois colorées et ses ruelles pavées rappellent au passé médiéval de la ville, tout en gardant le cadre traditionnel de ces paysages caractéristiques lettons.
Mais ce qui fait la principale caractéristique de la « Venise de la Lettonie », c’est sa cascade en plein cœur de ville. La Ventas Rumba, c’est une chute d’une largeur impressionnante de… 249 mètres, ce qui en fait la plus large d’Europe.
Pour un peu plus de détente, il faut se rendre à Liepāja, sur la côte, pour profiter de sa plage et ses dunes de sable fin. Désignée capitale européenne de la culture en 2027, la ville sera donc très bientôt au centre des attentions, où de nombreux festivals de musique offrent une atmosphère souvent animée, notamment dans sa vieille ville médiévale et sa rue piétonne Lielā iela.
Cette station balnéaire au charme indiscutable abrite également le théâtre le plus ancien du pays mais aussi quelques monuments historiques épatants, dont notamment la Cathédrale de la Sainte Trinité, réputée pour avoir eu le plus grand orgue mécanique au monde jusqu’en 1968.
S’il est possible de faire le tour du pays en quelques jours, il paraît tout aussi intéressant de prendre le temps de comparer la Lettonie avec ses voisins baltes, l’Estonie au nord et la Lituanie au sud. Bien que les trois nations soient très différentes les unes des autres, les pays baltes réservent bien des surprises et méritent très clairement de s’y attarder.
Cet article nous a été proposé par Loïc Padovani, qui nous emmène cette fois-ci explorer l’une des destinations les plus méconnues d’Europe.
